Un peu d'histoire

Aujourd'hui, nous parlons de "Reverse Engineering" et de "Transfert de technologie". Mais l'East India Company a pratiqué cela dés 1848 par l'intermédiaire de Robert Fortune.

Vers 1834, East India Company perd son monopole qu'il avait depuis 1599 sur l'importation et le commerce du thé au profit des importateurs indépendants. A cette époque la chine est le seul producteur et le fournisseur de thé.

L'idée de l'East India Company est de produire son thé à l'extérieur de la chine. Les seules plantations existant hors de chine se situent dans le ASSAM dans le Nord-Est de l'Inde. Ce thé était de qualité médiocre. Donc pour commencer, il fallait voler les plants de thé et le secret de fabrication.

Les étrangers n'avaient l'autorisation d'accoster que dans cinq ports chinois [Shanghai, Ningbo (Ning-Po), Fuzhou (Fou-Tcheou), Xiamen (Amoy) et Guangzhou (Canton)] et avaient une interdiction de s'aventurer plus de 40 km autour de ces lieux.

La mission sera confiée à un conservateur, qui a déjà séjourné en Chine et connaît les us et coutumes du pays : un certain Robert Fortune.

Il rejoint Hong Kong le 20 juin 1848 où il reçoit la mission de subtiliser des plantes de thé des meilleures régions productrices. East India Company estime que la mission aura une durée de deux ans et alloue une somme de 500 livres par an.

Robert Fortune choisit Shanghai pour démarrer sa mission. Le port de Shanghai que les Anglais utilisent pour écouler l'Opium qu'ils acheminent d'Inde comme monnaie d'échange. C'est par contre dans la région de Ningbo qu'il définit la qualité de la terre et du climat adapté pour la culture de thé : une terre riche en argent et un climat brumeux. Il cultive les plants qu'il a dérobés aux chinois dans les jardins du Consulat et des marchands anglais. Il envoie ces plants vers l'Inde à l'attention du gouverneur à Calcutta.

Il veut percer le secret du thé vert et du thé noir. Il a sa propre idée sur le sujet, il pense qu'ils ont la même origine. Il rencontre des bouddhistes dans la région de Wuyi Shan (Jiangxi) qui lui donnent quelques-unes unes des secrets, surtout la qualité de l'eau pour réussir cette infusion. C'est à ce moment qu'il comprend que le thé vert se transforme en thé noir après fermentation. Les Européens le connaissent sous cette forme là, car le long voyage pour acheminer de l'Orient à l'Occident permet cette fermentation.

Pour parfaire cette implantation hors de chine, il recrute des chinois pour transférer le savoir-faire en Inde [Six manufacturiers et deux confectionneurs de boîtes de thé]. Il arrive à Calcutta en mars 1851avec ces recrues. Sur les conseils avisés du botaniste qu'il était, les Indiens cultivent le thé sur les flancs de coteau de l'Himalaya.

Le premier transfert de technologie vient d'avoir lieu et a été effectué par un sujet britannique d'Ecosse ou un agent de la couronne devrait-on dire, sans payer aucune royaltie et sans se soucier de l'avenir de ces paysans chinois.

Il était en avance sur son temps car il édite un livre sur le récit de son voyage. De plus il refait un voyage en Chine pour parfaire sa connaissance du thé parfumé. Tout ce qui reste de Robert Fortune, c'est la plaque qui porte l'inscription "Ici est mort le botaniste Robert Fortune" sur le mur du 9 rue Gilston à Londres.

Aujourd'hui l'Inde fournit 34% (1er producteur) de la production mondiale et la Chine 19% (2éme producteur).

Cette page est inspirée de:

• La route du thé et des fleurs par Robert Fortune - Petite Bibliothèque - Payot / Voyageurs
• Thé Magazine N°5 Hiver 2002 - Robert Fortune, l'espion qui aimait le thé
• Historia N°663 Mars 2002 - Les secrets du thé volés aux chinois